Офсетная печать — это технология печати, которая предусматривает перенесение краски на запечатываемый материал с печатной формы не прямо, а через офсетный промежуточный цилиндр. Потому, в отличии, от других методов печати, таких, например, как широкоформатная печать и интерьерная печать, изображение на печатной форме выходит прямым, а не зеркальным. Офсет используется в основном в плоской печати.
Обычно в офсетной печати на бумагу краска попадает, пройдя минимум 2 вала, из которых один называется валом с формой, второй — офсетным валом. Форма преимущественно представляет из себя пластину с фоточувствительным покрытием (обычно основа пластины - сплавы алюминия (в советское время, как правило, использовали картон с нанесением покрытия)).
Потом на форму наносят изображение. По окончании экспонирования и проявления засвеченные элементы формы начинают притягивать воду, а также отталкивать всякую маслянистую субстанцию, в т.ч. краску. Такие части называют гидрофильными и (реже) олеофобными. Незасвеченные же части формы начинают, напротив, отталкивать воду, а краску притягивать. Их, в свою очередь, называют гидрофобными либо олеофильными. Так краска переносится только на гидрофобные части формы и таким образом формирует буквы и изображения. При любом повороте при помощи системы увлажняющих валиков вал, на котором расположена печатная форма, омывается водой, потом через красочные валики на гидрофобные части его наносят краску. Изображение переносят с вала, содержащего печатную форму, на офсетный вал, а с него — на бумагу. Офсетный вал ведёт к меньшему износу форм и к большей ровности краски.
Есть несколько технологий перенесения изображения на печатную форму. В их числе технология computer-to-plate (CTP), при помощи которой изображение прямо переносится на печатную форму при помощи плейтсеттера. В традиционной печати изображения переносят с фотоформ, которые, могут быть изготовлены с помощью цифровых технологий, технологии CTF либо же вручную при помощи фотонабора. Интерьерная печать использует такую же технологию.
Наиболее современный вид офсетной печати - цифровой офсет. При помощи данной технологии изображение наносят на печатную форму, которая непосредственно установлена в машину. Традиционную технологию, применяющую фотоформы, ныне называют фотоофсетом. Кроме того, есть также классификация по видам материалов — рулонные (ротационные) и листовые. В рулонных печатных офсетных машинах используются не отдельные листы бумаги, а рулоны — бумага, скатанная в огромный рулон.
Надо отметить, что офсетная печать выгодна именно при крупных тиражах печатной продукции. А при малых тиражах почти везде используют виды печати, которые объединяются термином "цифровая печать".
